Comprimere un PDF senza perdere qualità

La frase porta con sé molto, perché chiamiamo qualità due cose diverse e solo una è a rischio. Il testo e la grafica vettoriale di un PDF sono istruzioni di disegno, e ricodificare il file non li tocca mai: un contratto compresso ha esattamente le stesse forme delle lettere dell'originale, a qualsiasi zoom e su qualsiasi stampante. Ciò che la compressione cambia sono le immagini, e lì la perdita è reale: i pixel vengono buttati e non tornano. Quindi la versione onesta della domanda non è se si perda qualità, ma se quella perdita si veda nell'uso che farete davvero del documento — e questo, per fortuna, si può decidere di proposito invece che indovinare.

La compressione davvero senza perdita e il suo tetto

Una via senza perdita esiste, e vale la pena sapere esattamente fin dove arriva. Un PDF accumula spazzatura: definizioni di oggetti che nessuna pagina richiama più, copie duplicate dello stesso font incorporato, metadati di quattro sessioni di modifica fa, profili colore inutilizzati, una tabella di riferimenti incrociati inefficiente. Ripulire tutto questo non cambia nulla di visibile, e su un documento modificato e risalvato molte volte può togliere un quinto del file. Su un documento appena esportato non toglie quasi nulla, e su un file pieno di immagini toglie un errore di arrotondamento — perché le immagini, che sono il file, restano intatte per definizione. Se il vostro PDF sono dieci megabyte di fotografie, l'ottimizzazione senza perdita vi restituirà un file di circa dieci megabyte. Non è uno strumento che fallisce; è l'aritmetica del formato.

Dove va davvero la qualità

La compressione con perdita ha due meccanismi che degradano in modi diversi. Il sottocampionamento riduce il numero di pixel, e il suo effetto è la perdita di dettaglio fine: capelli, linee sottili, testo piccolo dentro una schermata. Il suo pregio è essere prevedibile — se una pagina si mostra a circa 1240 pixel di altezza e voi ne conservate 1240, alla dimensione normale di lettura non manca nulla, e la perdita compare solo se qualcuno ingrandisce oltre il cento per cento. Ridurre la qualità JPEG funziona diversamente, scartando variazioni sottili dentro blocchi di pixel, e i suoi artefatti sono locali: un lieve alone attorno ai bordi ad alto contrasto come il testo nero su bianco, e chiazze nelle grandi aree piatte come un cielo o una fascia colorata. Per questo le due manopole vanno girate insieme invece di spingerne una all'estremo, e per questo le nostre preimpostazioni le accoppiano: 1700 pixel a qualità 0,80, 1240 a 0,62 e 1000 a 0,45.

Schermo e stampa non sono lo stesso obiettivo

Un documento che verrà letto solo a schermo ha un tetto netto di risoluzione utile, ed è più basso di quanto quasi tutti immaginino. Anche su uno schermo di portatile ad alta densità, la vista a pagina intera di un A4 sta ben sotto i 2000 pixel di altezza: tutto ciò che eccede è invisibile a meno che il lettore non ingrandisca. La stampa è più esigente: una fotografia riprodotta a 150 dpi appare molle sulla carta dove sembrava a posto a schermo, e il testo rasterizzato dentro una scansione comincia a sfaldarsi. La regola pratica è comprimere liberamente per la distribuzione a schermo e con misura per tutto ciò che va in stampa; e se il documento farà entrambe le cose, conservate l'originale e inviate la copia compressa — costa qualche megabyte di spazio e toglie del tutto il dilemma.

Una prova da venti secondi

Non giudicate il risultato dalla miniatura né dalla prima pagina, che di solito è la più pulita. Trovate la pagina più affollata del documento — quella con un timbro, una firma, una tabella fitta, una nota in corpo sei o una schermata con testo di interfaccia — e guardatela al cento per cento di zoom, poi al duecento. Se il testo più piccolo di quella pagina è ancora leggibile e i bordi non mostrano aloni visibili, l'impostazione è giusta per quel documento. Se non lo è, scendete di una preimpostazione invece di rinunciare a comprimere, perché la differenza tra bilanciata e leggera vale spesso un fattore tre sul peso in cambio di un cambiamento che quasi nessun lettore nota.

Il guasto che sembra un successo

C'è un risultato di cui diffidare: lo strumento che riporta sempre un risparmio. Alcuni file davvero non possono essere migliorati, e uno strumento onesto lo dice e vi restituisce l'originale. Peggio, la riscrittura strutturale può gonfiare un file piccolo: nelle nostre misure un documento leggero è cresciuto del settantuno per cento passando in un ottimizzatore che lo linearizzava, perché le strutture aggiunte hanno superato tutto ciò che era stato risparmiato. Per questo il comportamento sensato è tenere il file più piccolo e dichiarare «già ottimizzato» quando il guadagno scende sotto il tre per cento circa, invece di presentare una differenza del due per cento come un risultato. Un compressore che non ammette mai la sconfitta sta misurando qualcosa che non è il vostro vantaggio.

Risolvete all'origine quando potete

Quasi tutta l'ansia sulla qualità nasce da file già gonfi all'esportazione, non dalla compressione. Un'applicazione grafica che offre qualità di stampa e qualità schermo sta offrendo un fattore cinque, e il profilo di stampa esiste per una tipografia commerciale. Una presentazione che porta una foto da telefono da dodici megapixel su una diapositiva larga cinque centimetri conserva quaranta volte i pixel che può mostrare. Una scansione a colori a 600 dpi di una pagina di inchiostro nero sono quattro volte i dati di una a 300 dpi in grigio e non è più leggibile. Quando il file è vostro dall'inizio, scegliere bene in esportazione fa sì che non ci sia nulla da salvare dopo, né alcuna domanda sulla qualità a cui rispondere.

Cosa conservare, e per quanto

Per qualsiasi cosa abbia peso legale o archivistico — un contratto firmato, un atto, un'immagine medica, la scansione di un documento che non potete riottenere — conservate l'originale intatto e trattate la versione compressa come un derivato usa e getta per l'invio. Per tutto il resto, che è la maggior parte dei documenti, la copia compressa è semplicemente il documento e non c'è ragione di tenerne due. Vale la pena fare questa distinzione consapevolmente una volta sola, al momento di comprimere, perché è molto più facile che scoprire tra due anni che l'unica copia sopravvissuta di qualcosa di importante è quella che avete rimpicciolito per farla stare in un'e-mail.