Comprimir un PDF sin perder calidad

La frase carga con mucho, porque llamamos calidad a dos cosas distintas y solo una está en riesgo. El texto y los gráficos vectoriales de un PDF son instrucciones de dibujo, y recodificar el archivo no los toca: un contrato comprimido tiene exactamente las mismas formas de letra que el original, a cualquier zoom y en cualquier impresora. Lo que la compresión cambia son las imágenes, y ahí sí hay pérdida real: se tiran píxeles y no vuelven. Así que la versión honesta de la pregunta no es si se pierde calidad, sino si esa pérdida se nota en el uso que usted le va a dar al documento, y eso resulta ser algo que se puede decidir a conciencia en vez de adivinar.

La compresión realmente sin pérdida y su techo

Existe una vía sin pérdida, y conviene saber exactamente hasta dónde llega. Un PDF acumula basura: definiciones de objetos a las que ya no apunta ninguna página, copias duplicadas de la misma fuente incrustada, metadatos de cuatro sesiones de edición atrás, perfiles de color sin usar, una tabla de referencias cruzadas ineficiente. Limpiar todo eso no cambia nada que usted vea, y en un documento editado y guardado muchas veces puede quitarle una quinta parte. En un documento recién exportado no quita casi nada, y en un archivo con muchas imágenes quita un error de redondeo, porque las imágenes, que son el archivo, quedan intactas por definición. Si su PDF son diez megabytes de fotografías, la optimización sin pérdida le devolverá un archivo de unos diez megabytes. Eso no es una herramienta que falla; es la aritmética del formato.

De dónde se va exactamente la calidad

La compresión con pérdida tiene dos mecanismos y degradan de forma distinta. El submuestreo reduce el número de píxeles, y su efecto es la pérdida de detalle fino: cabellos, líneas delgadas, texto pequeño dentro de una captura de pantalla. Su virtud es que es predecible: si una página se muestra a unos 1240 píxeles de alto y usted conserva 1240, no falta nada al tamaño normal de visualización, y la pérdida solo aparece cuando alguien amplía más allá del cien por cien. Bajar la calidad JPEG funciona de otra manera, descartando variaciones sutiles dentro de bloques de píxeles, y sus defectos son locales: un halo tenue alrededor de bordes de alto contraste como el texto negro sobre blanco, y manchas en zonas planas grandes como un cielo o una cabecera de color. Por eso los dos mandos deben girarse juntos en lugar de llevar uno al extremo, y por eso nuestros ajustes los emparejan: 1700 píxeles con calidad 0,80, 1240 con 0,62 y 1000 con 0,45.

Pantalla e impresión no son el mismo objetivo

Un documento que solo se va a leer en pantalla tiene un techo estricto de resolución útil, y está más bajo de lo que casi todo el mundo supone. Incluso en una pantalla portátil de alta densidad, la vista de página completa de un A4 queda bastante por debajo de los 2000 píxeles de alto, así que todo lo que sobre es invisible salvo que el lector amplíe. La impresión es más exigente: una fotografía reproducida a 150 ppp se ve blanda en papel donde se veía bien en pantalla, y el texto rasterizado como parte de un escaneo empieza a romperse. La regla práctica es comprimir con libertad para distribución en pantalla y con moderación para cualquier cosa que vaya a una impresora, y si el documento va a hacer las dos cosas, conserve el original y envíe la copia comprimida: cuesta unos megabytes de almacenamiento y elimina el dilema por completo.

Una prueba de veinte segundos

No juzgue el resultado por la miniatura, ni por la primera página, que suele ser la más limpia. Busque la página más cargada del documento — la que tiene un sello, una firma, una tabla densa, una nota al pie de seis puntos o una captura con texto de interfaz — y véala al cien por cien de zoom, y después al doscientos. Si el texto más pequeño de esa página sigue siendo legible y los bordes no muestran halos visibles, el ajuste es el correcto para ese documento. Si no lo es, baje un ajuste en lugar de renunciar a comprimir, porque la diferencia entre equilibrado y ligero suele ser un factor de tres en tamaño a cambio de un cambio que casi ningún lector percibe.

El fallo que parece un éxito

Hay un resultado del que desconfiar: una herramienta que siempre informa de un ahorro. Algunos archivos no pueden mejorarse, y una herramienta honesta lo dice y le devuelve el original. Peor aún, la reescritura estructural puede inflar un archivo pequeño: en nuestras mediciones un documento ligero creció un setenta y uno por ciento al pasar por un optimizador que lo linealizaba, porque las estructuras añadidas superaron todo lo ahorrado. Por eso el comportamiento sensato es quedarse con el archivo más pequeño e informar de «ya optimizado» cuando la ganancia baja del tres por ciento, en lugar de presentar una diferencia del dos por ciento como un resultado. Un compresor que nunca admite la derrota está midiendo algo que no es su beneficio.

Arréglelo en el origen cuando pueda

Casi toda la ansiedad por la calidad viene de archivos que ya estaban hinchados al exportarse, no de la compresión. Una aplicación de diseño que le ofrece calidad de imprenta y calidad de pantalla le está ofreciendo un factor de cinco, y el perfil de imprenta existe para una imprenta comercial. Una presentación que lleva una foto de móvil de doce megapíxeles en una diapositiva que la muestra a cinco centímetros de ancho guarda cuarenta veces los píxeles que puede mostrar. Un escaneo en color a 600 ppp de una página de tinta negra son cuatro veces los datos de uno a 300 ppp en grises y no se lee mejor. Cuando el archivo es suyo desde el principio, elegir bien al exportar hace que no haya nada que rescatar después, ni pregunta alguna sobre calidad que responder.

Qué conservar y durante cuánto tiempo

Para cualquier cosa con peso legal o de archivo — un contrato firmado, una escritura, una imagen médica, el escaneo de un documento que no puede volver a conseguir — conserve el original intacto y trate la versión comprimida como un derivado desechable para enviar. Para todo lo demás, que es la mayoría de los documentos, la copia comprimida es sencillamente el documento y no hay razón para guardar dos. Vale la pena hacer esa distinción de forma consciente una vez, en el momento de comprimir, porque es mucho más fácil que descubrir dentro de dos años que la única copia superviviente de algo importante es la que encogió para que cupiera en un correo.