Compresser un PDF sans perdre en qualité

La formule en dit beaucoup, car on appelle qualité deux choses différentes et une seule est menacée. Le texte et les graphiques vectoriels d'un PDF sont des instructions de dessin, et réencoder le fichier n'y touche jamais : un contrat compressé a exactement les mêmes formes de lettres que l'original, à tout niveau de zoom et sur toute imprimante. Ce que la compression change, ce sont les images, et là la perte est réelle : des pixels sont jetés et ne reviennent pas. La version honnête de la question n'est donc pas de savoir si l'on perd en qualité, mais si cette perte se voit dans l'usage que vous ferez réellement du document — et cela, il se trouve qu'on peut le décider délibérément plutôt que le deviner.

La compression vraiment sans perte et son plafond

Il existe une voie sans perte, et il vaut la peine de savoir jusqu'où elle va exactement. Un PDF accumule des déchets : des définitions d'objets qu'aucune page ne référence plus, des copies dupliquées de la même police intégrée, des métadonnées datant de quatre sessions d'édition, des profils colorimétriques inutilisés, une table de références croisées inefficace. Nettoyer tout cela ne change rien de visible, et sur un document édité et réenregistré de nombreuses fois cela peut retirer un cinquième du fichier. Sur un document fraîchement exporté cela ne retire presque rien, et sur un fichier riche en images cela retire une erreur d'arrondi — parce que les images, qui sont le fichier, restent intactes par définition. Si votre PDF, ce sont dix mégaoctets de photographies, l'optimisation sans perte vous rendra un fichier d'environ dix mégaoctets. Ce n'est pas un outil qui échoue ; c'est l'arithmétique du format.

Où part réellement la qualité

La compression avec perte a deux mécanismes qui dégradent différemment. Le sous-échantillonnage réduit le nombre de pixels, et son effet est une perte de détail fin : cheveux, traits fins, petit texte dans une capture d'écran. Son avantage est d'être prévisible — si une page s'affiche sur environ 1240 pixels de haut et que vous en conservez 1240, rien ne manque à la taille normale de lecture, et la perte n'apparaît que si l'on zoome au-delà de cent pour cent. Réduire la qualité JPEG fonctionne autrement, en écartant les variations subtiles à l'intérieur de blocs de pixels, et ses artefacts sont locaux : un léger halo autour des contours très contrastés comme du texte noir sur blanc, et des marbrures dans les grands aplats comme un ciel ou un bandeau coloré. C'est pourquoi les deux réglages doivent bouger ensemble plutôt qu'un seul poussé à l'extrême, et pourquoi nos préréglages les apparient : 1700 pixels à 0,80 de qualité, 1240 à 0,62 et 1000 à 0,45.

Écran et impression ne visent pas la même cible

Un document qui ne sera lu qu'à l'écran a un plafond strict de résolution utile, et il est plus bas qu'on ne l'imagine. Même sur un écran d'ordinateur portable haute densité, l'affichage pleine page d'un A4 reste nettement sous 2000 pixels de haut : tout ce qui dépasse est invisible sauf si le lecteur zoome. L'impression est plus exigeante : une photographie reproduite à 150 ppp paraît molle sur le papier là où elle semblait correcte à l'écran, et le texte rastérisé au sein d'un scan commence à se déliter. La règle pratique est de compresser librement pour une diffusion à l'écran et avec retenue pour tout ce qui part à l'imprimante ; et si le document fait les deux, gardez l'original et envoyez la copie compressée — cela coûte quelques mégaoctets de stockage et supprime entièrement le dilemme.

Un test de vingt secondes

Ne jugez pas le résultat sur la vignette, ni sur la première page, qui est souvent la plus propre. Trouvez la page la plus chargée du document — celle avec un tampon, une signature, un tableau dense, une note en corps six ou une capture contenant du texte d'interface — et regardez-la à cent pour cent de zoom, puis à deux cents. Si le plus petit texte de cette page reste lisible et que les contours ne montrent pas de halos visibles, le réglage convient à ce document. Sinon, descendez d'un préréglage plutôt que de renoncer à compresser, car l'écart entre équilibré et léger représente souvent un facteur trois sur le poids en échange d'une différence que presque aucun lecteur ne remarque.

La panne qui ressemble à un succès

Il y a un résultat dont il faut se méfier : l'outil qui annonce toujours un gain. Certains fichiers ne peuvent réellement pas être améliorés, et un outil honnête le dit et vous rend l'original. Pire, la réécriture structurelle peut gonfler un petit fichier : dans nos mesures, un document léger a grossi de soixante et onze pour cent en passant dans un optimiseur qui le linéarisait, les structures ajoutées dépassant tout ce qui était économisé. Le comportement raisonnable consiste donc à garder le plus petit fichier et à annoncer « déjà optimisé » quand le gain descend sous les trois pour cent environ, plutôt que de présenter deux pour cent comme un résultat. Un compresseur qui n'admet jamais la défaite mesure autre chose que votre intérêt.

Réglez le problème à la source quand c'est possible

L'essentiel de l'inquiétude sur la qualité vient de fichiers déjà gonflés à l'export, pas de la compression. Une application de création qui propose qualité impression et qualité écran propose un facteur cinq, et le profil impression existe pour un imprimeur commercial. Une présentation transportant une photo de téléphone de douze mégapixels sur une diapositive qui l'affiche en cinq centimètres de large stocke quarante fois les pixels qu'elle peut montrer. Un scan couleur à 600 ppp d'une page d'encre noire, ce sont quatre fois les données d'un scan à 300 ppp en gris, sans être plus lisible. Quand le fichier est le vôtre dès le départ, bien choisir à l'export fait qu'il n'y a plus rien à sauver ensuite, ni aucune question de qualité à trancher.

Que conserver, et combien de temps

Pour tout ce qui a une portée juridique ou archivistique — un contrat signé, un acte, une imagerie médicale, le scan d'un document que vous ne pouvez pas réobtenir — gardez l'original intact et traitez la version compressée comme un dérivé jetable destiné à l'envoi. Pour tout le reste, c'est-à-dire la plupart des documents, la copie compressée est simplement le document et il n'y a aucune raison d'en garder deux. Cette distinction mérite d'être faite consciemment une fois, au moment de compresser, car c'est bien plus facile que de découvrir dans deux ans que la seule copie survivante de quelque chose d'important est celle que vous aviez rétrécie pour la faire tenir dans un courriel.